“没有什么事情能让我真正开心起来，没有经历过灾难的人，没有踩着尸体、淌着血水爬出来的人，他不会真正体会到我们的心情。”一位来自灾区的老师如是说。是这样的吗？也许是。但美国的一项研究发现，媒体上反复呈现的关于9.11恐怖袭击的大量图片、声音造成了远在灾难千里之外的人们大脑结构发生了与亲历灾难的人们一样的非常危险的改变，这种改变使人们变得更加敏感和脆弱。
大部分人从没有到过灾区，也没有亲人朋友在灾区受伤遇难，但那些滚动播放的、沾染着鲜血的照片、文字和准时响起的哀笛，让他们清清楚楚地感觉到，“你的伤痛，就是我的伤痛。” 这种了解与回应他人独特经验的能力，就是心理学中所谓的同理心。
同理心被认为是人类在进化过程中形成的一种亲社会的心理机制，能有助于人类作为一个种族更好地繁衍与生存。因为具有同理心，我们才会在他人因感到痛苦或恐惧而悲伤哭泣时，给予他们温柔的安慰、真诚的陪伴和不计回报的支持。
这种源自人性的同理心是人们内心中最深厚、最善良、也最令人感动的力量。但是，如果人们对灾区的情况过于关注，每天花大量的时间阅读相关的报道，无法控制自己的情绪和行为，就有可能发生和救援人员一样的替代性创伤。有网友向心理咨询师求助说：“自从灾难发生以后，我觉得我的心情一直都没有办法平静，每当看到那种非常刺激的图片和画面的时候，真的特别有流泪的冲动，但是又没有办法忍住不去看。”台湾9.12大地震后，有一位台北的老人几乎24小时都在收看灾害报道，结果吃不下饭，睡不着觉，整天哭泣流泪，最后因为抑郁不得不去寻求专业人员的帮助。
除了为灾区同胞所受的苦难感到悲伤，许多不在灾区的人们通过电视、网络、广播等媒体接触了大量有关灾害的恐怖信息，可能也会产生恐惧和焦虑的感觉，担心同样的灾难会发生在自己身上，对身边的细小事件和自然现象都表现出过度的惊吓反应，长时间处于高度警觉的状态。有人在听讲座时这样问老师：“我现在虽然在北京，但也是天天生活在惊恐之中，晚上难以入睡，这种情况怎么办？”
近几年来，各种自然灾害频发，关于灾难、世界末日的谣言也传播得尤其迅速。根据法国社会学家勒庞的“群众心理统一律”，在灾难之后形成的临时群体之中，个体的理智常常下降，情绪成分和无意识成分占优势，而不再客观、细致地分析，容易不加考虑地接受某些看似有理的谣传；并且会表现出将思想和情感立即付诸行动的倾向，这种倾向还特别容易在群体中相互传染。一般来说，对灾情也不甚了解、阅历浅、经验不足、自信度低和易受暗示的人群最容易发生这种现象。
研究认为，对事件的认知评价在某种程度上决定了灾难会导致什么样的心理反应。因此，灾区之外的人们从自己的角度对灾难的性质、程度和可能的危害情况做出的评估，决定了他们是继续正常地生活工作，还是恐慌焦虑惶惶不可终日。恐慌往往是由于对威胁缺少了解，缺乏准备，觉得自己不能处理、控制或摆脱。焦虑则是因为由于担心将来可能发生的事情而产生的忧虑、紧张、不安的情绪。因此，媒体在报道灾情和善后工作时应当有一定的心理健康敏感度，不仅要保证报道的及时、真实、可靠，而且要对灾难事件进行科学的解释和预测，并告知观众预防灾害和摆脱险境的方法，而不是只顾渲染惨烈、恐怖和血腥的灾
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