麻省理工大学的研究揭示了儿童揣度他人行为时的大脑变化。新研究揭示了，当儿童揣度他人的想法和情感时，在他们大脑中都发生了什么。
当你试着解读他人的想法或猜测他们为什么会有某种特定行为时，你运用的是一种称为“心理理论”（theory of mind）的能力。儿童心理学上的“错误信念”测试（false-belief tests）告诉我们：这种能力需要一定的时间来形成；儿童直到4、5岁时才会具备此项能力。
几年前，麻省理工大学的神经学家Rebecca Saxe指出，成人的“心理理论”功能控制区位于一个被称为右颞顶交界（TPJ）的特定大脑区域。如今，Saxe和麻省理工学院的同事们揭示出，当孩子们在揣度他人的思想和感受时，TPJ区域的大脑活动是如何变化的。
调查结果表明，在儿童时期，右侧TPJ脑区更专注于“心理理论”功能，随着时间的推移，渐渐呈现出成人活动模式。研究人员还发现，当孩子们在聆听他人的内心故事时，右侧TPJ脑区被激活的选择性越多，那些孩子在需要运用“心理理论”的任务中表现得越好。
论文于7月31日在发表网络版的《儿童发展》（Child Development）杂志上。论文的主要作者、Saxe实验室的研究生Hyowon Gweon认为该论文为探索自闭症儿童的“心理理论”障碍奠定了基础。“我们知道上述特征是正常发育的孩子表现出来的大脑活动变化，但下一个要考虑的问题是：与那些在解读他人想法方面有明显障碍的自闭症儿童相比，”Gweon补充道，“他们的神经活动会有所不同吗？”
Saxe是“大脑及认知科学”的副教授、麻省理工学院“麦戈文脑研究所”（McGovern Institute for Brain Research）的准会员，同时也是《儿童发展》论文的资深作者。其他作者有Saxe实验室的博士后Marina Bedny和哈佛大学的研究生David Dodell-Feder。
追踪心理理论，构建“心理理论”的经典测试是“错误信念测试”，有时也被称为“Sally-Anne测试”。实验人员通常利用洋娃娃或木偶来表演一个短剧：Sally拿了一个弹珠，将它藏在篮子里，然后走出房间。接着Anne拿走弹珠并把它装进自己的盒子里。最后提问正在看短剧的孩子们：当Sally回来后，会去哪找她的弹珠？“心理理论”能力发展良好的孩子会意识到Sally将会搜寻她认为有弹珠的地方——她自己的篮子里。然而，在儿童具有这项能力之前，他们不会意识到Sally的想法可能与事实不符。因此，他们认为她将会在弹珠实际存在的地方——也就是安妮的盒子里进行寻找。
以往的研究表明，进行“错误信念测试”的儿童在4岁左右才开始作出准确的预测。但是，对于自闭症儿童来说，如果他们有这个能力的话，这种现象要晚些才能发生。
在本次研究中，研究人员利用功能性磁共振成像（fMRI）来找出“心理理论”发展与TPJ脑区神经活动变化的联系。他们选了20个5至11岁的孩子来进行研究。每个孩子都参与了两项实验。首先，让孩子们边聆听不同类型的故事边接受MRI机器的扫描。这些故事分三类：一类侧重于人的精神状态，另一类也侧重于人，但只针对外表或行为，而第三类则侧重于实物。研究人员测量了孩子们在听不同的故事时整个大脑的活动。通过聆听反映人类精神状态的故事时的神经活动，减去聆听反映物理状态的故事时的神经活动，研究人员能够确定哪些脑区负责调控人的精神状态。
在较年幼的孩子中，不论是听到描述人类精神状态的故事，还是听到描述人类外表或行为的故事，左，右TPJ脑区都表现得很活跃。然而，在年龄较大的儿童中，这两个区域变得更专注于调控人的思想和情感，而不再对人类的外表或行为有先前那么大的反应。
为了完成扫描仪之外的第二个任务，研究人员给孩子们做了类似于经典测试“Sally-Anne”的测验，以及需要作出道德判断的更高难度的问题，来测试他们的“心理理论”能力。他们发现，右侧TPJ脑区对于他人精神状态的具体活跃程度与孩子在“心理理论”任务中的表现有关。
Kristin Lagattuta是美国加州大学戴维斯分校（the University of California at Davis）的心理学副教授，他认为论文对了解“心理理论”在年龄较大的儿童中是如何发展的作出了重要贡献。 虽然没有参与此次研究，但是Lagattuta说：“能够对这些孩子行为发展的神经基础有一个更深入的了解，这真让人兴奋。”
在一项正进行的有关自闭症儿童的研究中，研究人员采用了相同类型的测试，希望了解更多有关自闭症儿童“心理理论”障碍的神经基础。“很少有人知道造成这些障碍的神经机制有什么不同，”Gweon说。“了解‘心理理论’相关大脑区域的发展变化将会是帮助他们在现实世界中生活的重要对策。”
本文推荐者曾接受顾歌心理咨询督导，在心理咨询领域有独特见解，其发布文章的观点为个人观点。
