自由联想，顾名思义，就是想到哪里算哪里，同时把想到的东西毫无保留的说出来。这跟意识流有点像。意识流是詹姆斯提出的，意思是说，人的意识活动或思维，像流水一样，连绵不断，随境转移。
但是，真要做自由联想，却没那么容易，许多人会出现头脑空白。这是因为，我们已经习惯了某种思维方式，没法让自己完全自由。所以，自由联想是需要练习的。
有的人做自由联想的时候思维非常活跃，一泻千里，但逻辑性很强，一点儿也不“自由”，这不是真正的自由联想，而是逻辑推理、习惯思维，或者简单回忆。大侦探波洛非常擅长逻辑推理，作家克丽丝蒂也擅长逻辑推理，而她笔下的警长不怎么擅长逻辑推理，想着想着就跑题了。我有一次让一位病人做自由联想，他是领导干部，说着说着，官腔出来了，这是习惯思维。也有一些人，想到某件事，就非常仔细地把微小的细节也描述出来，这也不是自由联想，而是简单回忆。
还有一种情况，思维受环境的影响，完全“随境转移”，也不是自由联想。那么，到底什么是自由联想呢？正如初做自由联想的人，一做就错，给自由联想下定义，也是一说就错。练习多了，自然就知道怎么做自由联想了，知道怎么做自由联想了，自然就知道什么是自由联想了。但是，知道了，还是说不清楚。
根据我自己的体会，自由联想就是内观。自由联想要求在安静的环境里进行，灯光不能太亮，装饰不能太花哨，病人要闭上眼睛，治疗师要坐在病人看不到的地方，然后全身放松，注意力转向自身。这跟催眠很相似。有人认为，自由联想就是浅催眠。
催眠起源于瑜伽，它的基本原理是限制外界刺激的进入，这时候，思维就不受外界的影响，“脱离现实”，变成“内向性思维”，使人能够往里看，看清自己的内心。精神分析讲移情和投射，当外界什么也没有，只有一个空白屏幕的时候，如果病人想到了什么，这个想法必定来自病人的内心。
逻辑推理、习惯思维、简单回忆和随境转移，都不是自由联想，因为这些方式都不是往里看。
其实，往里看的方法不只自由联想一种，还有更好的，譬如“内观”。当然，内观也不容易，甚至比自由联想更难。
内观就是以心观心。第一个心是观者，第二心是被观者，分别相当于I（主格我）和me（客格我），或者自我（ego）和自体（self，一译“自性”）。毕竟二心是一心，容易互相干扰。当注意力集中于观者时，被观者就不行动了，结果什么也没观到；当注意力集中于被观者时，观者忘了去观，结果也是什么都没观到。
而自由联想是治疗师引导病人做的，治疗师是观者，病人是被观者，各司其职，不会顾此失彼。病人想到什么就说什么，治疗师在他背后记录。如果病人停留在表面，用逻辑推理、习惯思维、简单回忆和随境转移来“应付”，没有向内深入，治疗师会提醒他，说“嗯哼？”“是吗？”“还有呢？”“为什么？”“你有什么感觉？”“你怎么看？”或者复述病人的话。
当病人学会了自由联想，把心理咨询师内化，就可以自己引导自己，自己观察自己，随时以心观心，保持觉知。这就是精神分析的目标：意识化。
内观，或往里看（insight），就是领悟。
本文推荐者曾接受顾歌心理咨询督导，在心理咨询领域有独特见解，其发布文章的观点为个人观点。
