沙盘游戏治疗往往被看作是一种“非言语”和“非指导性”的心理治疗形式，实际上，其专业的内涵是强调在无意识水平上的工作，试图避免意识或从认知层面的“有意指导”，而努力去发挥沙盘游戏中象征意象的意义和作用，实际也便是集体无意识、原型和原型意象的意义和作用。
弗洛伊德、荣格和卡尔夫都认为，象征性是无意识的语言或无意识的主要表达方式。因而，在无意识水平上工作的沙盘游戏治疗，在很大的程度上正是要分析象征或象征性中所包含的心理和治愈的意义。人们把“沙盘游戏治疗”称之为“心灵的花园”，也正是反映其象征性的分析原理。
实际上，许多精神与心理的病症本身便具有象征性意义，有经验的临床医生对此都会有所体察。比如，面临不堪忍受的生活僵局的时候，病人可能出现了吞咽阻碍的症状，吃任何东西都显得困难，于是这症状本身也是在用象征性的语言“表达”他已经不能再接受或承受任何东西了。同样，面对重大的心理压力，也可能产生“气喘”的病症，但这病症所表达的，也正是他已经不能正常喘气了；或产生的是腿部“关节炎”的病症，那么其象征性的表达，则是形象地在说明，他已经不堪重负，不能正常行走了。若是有病人患上每吃东西就要呕吐的病症，那么说明他不能消化那些不愉快的感情或心理内容了。于是，病人的病症，正是在运用这种象征性的语言，来陈述其背后病因的存在及其作用。
在沙盘游戏治疗中，任何一件沙具，都能够表现某种象征性的意义。比如，动物往往可以表示与人类理性和判断相对应的本能、直觉，冲动和阴影等意义……不同的动物，则有着不同的象征，比如狮子的勇猛和攻击性，绵羊的温顺和无辜等。不同的颜色能够使人产生不同的联想，具有不同的象征性意义。如红色与血液、兴奋与冲动，蓝色与天空和海洋，平静与深远等。正如卡尔夫所强调的那样，对于沙盘游戏分析师来说，理解沙盘游戏中的象征，也就等于掌握了从事沙盘游戏治疗的有力工具。
