虽然弗洛伊德最初只是一位精神病学家和心理学家，但他因为创立了精神分析学派，使其影响却远远超出了专业学术领域，而成为了20世纪为数不多的具有世界性知名度的人物之一：一方面他受到过来自世界各地和来自各个不同领域的许多善意和恶意的批评、指责，但另一方面随着时间的推移，他也得到了越来越多人的理解、赞誉，获得了越来越高的评价和地位，有人将弗洛伊德与爱因斯坦、哥白尼并列为20世纪最有影响力的人物，有人以弗洛伊德的出现为标志将人类的认识历史划分为前后两个时期，有人称弗洛伊德是"人类伟大的人物和领路人之一"。的确，弗洛伊德以其对人类精神和行为所作出的的惊世骇俗的发现，不仅对心理学、哲学、历史学、人类学、社会学、伦理学、政治学、美学等几乎所有的人文学科和精神领域，而且也对当代人们对自我和世界的认识、了解以及对日常的生活方式和价值观都产生了划时代的影响。在20世纪人类文化的地形图上，弗洛伊德毫无疑问地占据着一个显赫的位置。也正因为如此，弗洛伊德的各种著作便成为了20世纪世界上经久不衰的畅销书。弗洛伊德一生著述很多，而举世闻名、至今仍在世界各地一版再版、其发行数量无法统计的著作之一就是近一个世纪以前初版的这一
西格蒙德 . 弗洛伊德生于摩拉维亚的弗莱堡。他的父亲是一个犹太籍羊毛商。弗洛伊德三岁时，他全家迁居维也纳。弗洛伊德读书时成绩优异，一直作学生班班长，毕业时不仅德文、希伯莱文名列前茅，拉丁文、希腊文、法文、英文和意大利文也成绩突出。1873年弗洛伊德进入维也纳大学攻读医学，1881年成为医生，专攻精神病学，后不久开始从事使他后来声名昭著的精神分析研究。
1895年，他与布罗伊尔合作发表《歇斯底里研究》，这被看成是弗洛伊德精神分析学的处女作。1899年，他的杰作《梦的解析》出版，弗洛伊德声称他发现了三大真理：梦是无意识欲望和儿时欲望的伪装的满足；俄狄浦斯情结是人类普遍的心理情结；儿童具有性爱意识和动机。这些发现为精神分析学奠定了基础。但在当时，弗洛伊德这本书并没有得到重视，初版的600册书8年以后才售完。1905年，他的《性欲理论三讲》发表，探讨儿童性心理的发展与精神变态机制的联系，才真正开始为世人所重视。但因为他的学说的反传统性，在当时却受到了学术界和社会舆论的群起而攻之，他本人也成了当时德国科学界最不受欢迎的人。
但弗洛伊德仍然不改初衷，我行我素，在不到20年的时间里，写作了约80篇论文和9本著作，继续阐述、发挥和宣传他的精神分析理论，在《日常生活的精神分析》中提出一切日常生活中的失误都是由无意识动机所支配的；在《图腾与禁忌》中用俄狄浦斯情结来解释人类的原始文化；在《精神分析引论》中则用讲演稿的形式对精神分析理论作了全面的总结和介绍。20年代以后，弗洛伊德的思想和观点出现了一些变化和发展，在《自我和伊特》、《抑制、症状和焦虑》等著作中他提出了将心理划分为"伊特"（"本我"）、"自我"和"超我"三个互动的部分。在《超越唯乐原则》中提出了"生本能"和"死本能"的概念，在《文明及其缺陷》等著作中弗洛伊德用文明与本能的冲突来揭示人类文明发展的原始动力。
弗洛伊德不仅著书立说，而且毕生都以极大的社会热情创立和发展精神分析运动。1908年，在"心理学星期三聚会"的基础上，他创立了维也纳精神分析学会，1910年发展为国际精神分析学会，1919年创建国际精神分析学出版社。在这期间，弗洛伊德迅速蜚声世界，经常应邀在欧洲和美国讲学，并培养了一批学术继承者，如后来也具有世界性影响的荣格、阿德勒等。精神分析运动从此也成为遍布世界各地的国际性运动。
1938年德国法西斯占领维也纳，弗洛伊德移居英国。1939年因病在伦敦逝世。但是，弗洛伊德的影响并没有因为他的逝世而消失。甚至人们可以这样说，弗洛伊德的理论不仅对于心理学来说是一种必备的积累，即使对于其它人文领域、艺术创作以至于日常知识来说，也是不能缺乏的一个必须了解的环节。正如一本权威著作所评述的那样，"虽然弗洛伊德学说一再受到抨击，这丝毫无损于他的形象。他卓绝的学说、治疗技术以及对人类心理隐藏的那部分的深刻理解，开创了一个全新的心理学研究领域。由他所创立的学说，从根本上改变了对人类本性的看法"
