(1)在没有客观危险的环境下发作，或发作无明显而固定的诱因，以致发作不可预测。
(2)两次发作的间歇期，除了害怕再发作外，没有其他明显症状。
(3)发作的典型表现常是病人在日常活动中，突然出现强烈恐惧，好像即将要死去(濒死感)或即将失去理智(失控感)，使病人难以忍受。同时病人感到心悸，好像心脏要从口腔跳出来，有胸闷、胸痛、气急、喉头堵塞窒息感，因此惊叫、呼救或跑出室外。有的伴有显著植物神经症状，如过度换气、头晕、多汗、面部潮红或苍白、震颤、手脚麻木、胃肠道不适等，也可有人格解体、现实解体等痛苦体验。
(4)发作突然，10分钟内达到高峰，一般不超过1小时。发作时意识清晰，事后能回忆发作的经过。此种发作虽历时较短暂，一般5～10分钟，很少超过1小时即可自行缓解仍如常人，但不久又可突然再发。病人发作频繁，1个月内至少有3次，或者首次典型发作后继之以害怕再发作的焦虑常持续1个月以上。
(5)发作并不局限于任何特定的情况或某一类环境(不可预测性)，大多数病人在间歇期因担心再次发病而紧张不安，并可出现一些植物神经活动亢进症状，称为预期性焦虑。在发作间歇期，多数病人因担心发作时得不到帮助，因此主动回避一些活动，如不愿单独出门、不愿到人多的场所、不愿乘车旅行等，或出门时要他人陪同(此时并有广场
恐惧症)。惊恐发作病人也可并有
抑郁症状，有的有自杀倾向，需注意防范。
(6)
心理咨询师分析，惊恐发作作为继发症状(惊恐发作综合征)，可见于多种不同的精神障碍，如恐惧症、抑郁症等，并且需要与某些躯体疾病，如癫痫、心脏病发作等鉴别。
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