日常生活中，我们常常会听身边的人说起这样的想法，或许我们自己也会情不自禁地反思一下自己：这些“凭什么”、“怎么可以这样”、“完了完了”、“我必须做好”、“肯定不行的”等等想法都是我们的一种认知。不同的认知或想法就会导致不同的情绪和行为反应。
认知是指一个人对一件事或某对象的认知和看法，对自己的看法，对人的想法，对环境的认积和对事的见解等。
心理医生认为：人的情绪来自人对所遭遇的事情的信念、评价、解释或哲学观点，而非来自事情本身。
正如认知疗法的主要代表人物贝克(A·T·Beck)所说：“适应不良的行为与情绪，都源于适应不良的认知”。例如，一个人一直“认为”自己表现得不够好，连自己的父母也不喜欢他，因此，做什么事都没有信心，很自卑，心情也很不好。该疗法的策略便在于帮助他人重新构建认知结构，重新评价自己，重建对自己的信心，更改认为自己“不好”的认知。
美国著名
心理专家埃利斯提出该疗法的基本理论——ABC理论：人们一般认为事件会引起结果，而埃利斯认为事件A(accident）只是引发情绪和行为后果C(consequence）的间接原因，而引起C的直接原因则是个体对激发事件A的认知和评价而产生的信念B(belief）。信念（Belief）就是所说的认知。这些信念有正确的也有错误的，而错误信念也称为非理性信念。常见的非理性信念有三种，即绝对化要求（“我一定要成功”、“我必须打败他”、“我注定做不到”）、过分概括化（“我很失败”、“我能力不行”、“我很自卑”）、糟糕至极（“一切都完了”、“我肯定有病”、“人生没有意义”）。这些信念在不经意间影响了我们的生活，是我们产生了强烈的负性情绪乃至痛苦。
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